「ろうそくの灯」が原点、
ナトリウム電池革命に挑む
アフリカ出身のMIT研究者

「家族の中で眼鏡をかけていて目が悪いのは私だけです」。イウネティム・アバテはマサチューセッツ工科大学（MIT）のオフィスの窓から太陽光が差し込む中、笑顔で語った。「ろうそくのせいだと思います」。

アバテが育ったエチオピアの小さな町では電気を使えたが、不安定だった。そのため、週に数日間は停電があり、ろうそくの明かりで宿題を終わらせることもしばしばだった。

現在32歳のアバテは、MITの材料科学工学科の助教授である。研究のいくつかは、電気自動車や送電網設備に通常使用されるリチウム系電池よりも安価になる可能性があるナトリウムイオン電池に焦点を当てたものだ。また、肥料や環境に優しい燃料として使用される化学物質であるアンモニアを製造するために、地表下の熱と圧力を活用する方法を検討する新しい研究分野も追求している。

多くの人が当たり前だと思っている電気をいつでも使える環境に育たなかったことが、エネルギー問題に対する自身の考え方を形作ったとアバテは言う。朝出かける前に、火で学校の制服を急いで乾かしたことを思い出す。彼の雑用の一つは、燃料として燃やすための牛糞を準備することだった。適切に乾燥させるためには、戦略的に穴を配置することが重要だった。

エネルギーに注力したいというアバテの願望は、燃料電池に関する高校の化学の授業で結晶化した。基本的に水をエネルギーに変換することが可能だと学んだことについて、「魔法のようでした」と彼は言う。「科学は時々、魔法ですよね？」

アバテはその年、エチオピア全国試験で全学生中最高得点を記録し、さらなる教育を受けるために米国に行きたいと思っていた。しかし、実際に米国に行くことは困難であることが判明した。

アバテは3年間米国の大学に出願し続け、ついに小規模なリベラルアーツ・カレッジであるコンコーディア大学ムーアヘッド校に部分奨学金付きで入学許可を得た。残りの資金を調達するため、彼はエチオピア全土のさまざまな企業や富裕層に連絡を取った。数え切れないほどの拒絶を受けたが、それに動じることはなかった。見込み客の自宅を直接訪問した際に警備員に追い払われたことを思い出して笑う。最終的に、家族の …

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