「空飛ぶクルマ」はいつ離陸できるか?
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These aircraft could change how we fly 「空飛ぶクルマ」はいつ離陸できるか?

「空飛ぶクルマ」とも呼ばれるeVTOL(電動垂直離着陸機)の商用運航開始に向けて、複数のスタートアップがテスト飛行を繰り返している。 だが、商用化への課題は決して少なくない。 by Casey Crownhart2023.05.05

この記事は米国版ニュースレターを一部再編集したものです。

最近、私は少しばかり沼にハマってしまい、空飛ぶクルマにやや執着を持つようになった。空飛ぶクルマは、シリコンバレーで今話題になっているものだ。

いくつかの企業は航空産業は変革の時を迎えていると考えており、その多くは「eVTOL(electric Vertical Takeoff and Landing:電動垂直離着陸機)」という形でやってくると確信している。eVTOLとは、ヘリコプターのように離着陸し、飛行機のように飛ぶ小型航空機を表す言葉だ(ひどい頭字語だが、発音が気になる人のために補足すると、通常イーヴィートールと読む)。

eVTOLが実現して規制当局から承認を得た場合、フライトに対する私たちの考え方は大きく変わるかもしれない。だが、これは大きな「もしも」であり、この新たな空飛ぶクルマを実現するには、航空産業が答えを出さなければならない問いがいくつもある。それでは、eVTOLとは何なのか、どれほど実現に迫っているのか、気候変動対策として良いものなのか、見ていこう。

eVTOLとは何か、多くの企業がeVTOLの製造に取り組んでいる理由は?

新型の電動航空機にはさまざまな可能性があるが、基本的にeVTOLというカテゴリーには、垂直に離着陸するものならなんでも含まれる。その大半は私にとって、虫型ロボット、あるいは『007』シリーズの映画で悪役が乗っていそうな空飛ぶ何かのように見える。

eVTOLを既存の航空機と比べるのは難しい。一部では「空飛ぶクルマ」と呼ばれているが、eVTOLは通常、地上を走り回るようには設計されていない。空を飛ぶための機構は異なるが、電動ヘリコプターというのが一番近いのかもしれない。

呼び方はどうあれ、文字どおり数百社もの企業がeVTOLを空に飛ばすために動いている。

この空飛ぶクルマが航空便の新たな活用法を切り拓く可能性があるという点に、多くの熱い視線が注がれている。新たな活用法の例としては、地方への配送のラストワンマイルでの利用や、人や臓器の病院への輸送、あるいは大都市部での渋滞回避などがある。

おそらくこうしたニーズの中には、しっかりした公共交通機関があれば満たせるものもあるだろう(あるeVTOL企業がサービスの提供を計画しているようだが、ニューアーク・リバティー国際空港からマンハッタンの中心街まで空路で楽に移動する必要などないはずだ)。だが現在のインフラ、特に米国の状況を考えると、eVTOL企業は人々の移動の高速化に好機があると見ているのだ。

こうしたeVTOLの現在の状況は? 

航空産業における次の大変革を起こそうと動いている、資金豊富なeVTOLスタートアップは複数存在する。二大巨頭のジョビー・アビエーション(Joby Aviation)アーチャー・アビエーション(Archer Aviation)は、米国に拠点を置いている。ドイツのリリウム(Lilium)をはじめ、欧州を拠点とするスタートアップもいくつかある。

今のところ、商業運航しているeVTOLは存在しないが、複数の企業が2025年に商用サービスに参入する計画を発表している。 

現時点では、各社はプロトタイプを試験し、何ができるかをアピールしている段階だ。2月には中国のオートフライト(Autoflight)という企業が、eVTOLの最長航行距離の世界記録を更新したばかりだ。オートフライトのeVTOLは、これまでジョビー・アビエーション(Joby Aviation)が保持していた記録を1マイル(約1.6キロメートル)更新し、250キロメートルの距離を航行した。

だが、試験飛行ですばらしい結果が出ているにもかかわらず、商用eVTOLの就航が、実際にはどれだけ実現に近づいているのかという疑問は残っている。

規制当局から承認を得ることが、大きな障害となる可能性がある。米国およびEU(欧州連合)の規制当局は、eVTOLを特殊航空機に分類する予定で、従来の航空機とは異なる要件を満たさなければならない。とりわけ米国では、そのプロセス全体がどのように進んでいくのか、依然として不透明な点がある。

それでも一部の企業は、先を見据えて突き進んでいる。アーチャー・アビエーションは今年に入ってジョージア州に製造施設の建設を始めており、早ければ2024年には製造を開始し、最大で年間650機の航空機を製造できるという。

eVTOLの気候への影響は? 

化石燃料を動力源とする航空機を電動の航空機に入れ替えれば、気候に好影響を与えられる可能性がある。

従来型の航空機に関して言えば、平均的な送電網を利用して充電した電動飛行機は、化石燃料で駆動する飛行機に比べて二酸化炭素排出量をおよそ50%削減できる可能性がある。仮に再生可能エネルギーで発電した電力で充電した場合、二酸化炭素排出量の削減率は最大で88%まで跳ね上がる。残りの二酸化炭素排出量の大半は電池製造によるものだ。電動航空機はおそらく頻繁に航行と充電を繰り返すことになるため、1年程度で電池の交換が必要になるだろう。

だがeVTOLの気候への影響に関しては、eVTOLが化石燃料を動力源とする従来の航空機に取って代わるものではない、という点が重要だ。eVTOLの狙いは航空便の拡張なので、列車や自動車のような地上を走る車両と比較する必要があるかもしれない。

それほど多くの分析があるわけではないが、ある研究によると、100キロメートル移動する場合、eVTOLはガソリン車よりも二酸化炭素排出量が30%少ないことが明らかになったという。だが、eVTOLの二酸化炭素排出量は電気自動車に比べて約30%多いようだ。

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