世界最大級の石油・ガス会社の1社であるエニ（Eni）は、コモンウェルス・フュージョン・システムズ（Commonwealth Fusion Systems）が建設中の発電所から10億ドル相当の電力を購入することに合意した。この契約は、コモンウェルスや他の核融合企業が、核融合発電を研究室から送電網へと移行させようと試みる中で、どれほど多くの投資を呼び込んでいるかを示す最新の事例である。

「これは、大量のエネルギーを使用し、エネルギー市場を知る人々が、核融合発電を求めており、契約を結んで対価を支払う意思があることを具体的に示すものです」。コモンウェルスの共同創設者兼CEOのボブ・マムガードは、この契約に関する記者会見で述べた。

この合意により、エニは米バージニア州にあるコモンウェルス初の商用核融合発電所から電力を購入することになる。この施設はまだ計画段階にあるが、2030年代前半の稼働開始が予定されている。

このニュースは、コモンウェルスが8億6300万ドルの資金調達ラウンドを発表してから数週間後に発表された。これにより、同社の総調達額は約30億ドルに達した。同社は今年初め、グーグルがバージニア州の発電所の最初の商用電力顧客になると発表していた。

マサチューセッツ工科大学（MIT）のプラズマ科学・核融合センターからのスピンアウト企業であるコモンウェルスは、核融合発電分野における主要企業の1社と広く見なされている。同社への投資は、民間核融合企業への世界全体の投資の約3分の1を占めている（MITテクノロジーレビューはMITが所有しているが、編集権は独立している）。

エニは2018年からコモンウェルスに投資しており、最新の資金調達ラウンドにも参加した。同社の事業の大部分は石油・ガスだが、近年はバイオ燃料や再生可能エネルギーなどの技術に投資している。

「当社のような企業は、物事が起こるのをただ座って待っているわけにはいきません」。エニの技術・研究開発・デジタル担当部長であるロレンツォ・フィオリロは述べる。

未解決の問題の一つは、エニがこの電力で具体的に何をする計画なのかということである。記者会見でこの点について質問されたとき、フィオリロ部長はエニが所有する風力・太陽光発電所に言及し、計画は「米国や世界の他の地域での当社の取り組みと変わりません」と述べた（エニは、再生可能エネルギー発電所や化石燃料発電所を含む、自社発電所からの電力を販売している）。

コモンウェルスは、超伝導磁石を使用してプラズマを保持するトカマク型核融合炉を建設している。そのプラズマ内で核融合反応が起こり、水素原子を融合させて大量のエネルギーを放出する。

同社初の実証炉である「スパーク（Sparc）」は65%以上完成しており、チームは部品のテストと組み立てを実施している。ボストン郊外に位置するこの炉は、2年以内にプラズマを生成し、その後、運転に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成できることを実証する計画である。

スパークがまだ建設中である一方、コモンウェルスは初の商用発電所である「アーク（Arc）」の計画に取り組んでいる。この施設は2027年または2028年に建設を開始し、2030年代前半に送電網向けの電力を生産する予定だと、マムガードCEOは説明した。

コモンウェルスがすでに数十億ドルを調達しているにもかかわらず、同社はアーク発電所の建設にさらなる資金を必要としている。それは数十億ドル規模のプロジェクトになるだろうと、マムガードCEOは8月の最新資金調達ラウンドに関する記者会見で述べた。

エニからの最新のコミットメントは、コモンウェルスがアークの建設に必要な資金を確保するのに役立つ可能性がある。「これらの合意は、より多くの投資を促すための適切な環境を作り出す、非常に良い方法です」。こう話すのは、ウィスコンシン大学マディソン校の原子力工学・工学物理学科長であるポール・ウィルソン教授だ。

商用核融合エネルギーはまだ最低でも数年先であるにもかかわらず、投資家や大手テクノロジー企業はこの業界に資金を投入し、発電所が稼働した際の電力購入契約を締結している。

もう一つの主要な核融合スタートアップであるヘリオン（Helion）は、2028年に初の炉から電力を生産する計画を持っている（この積極的なスケジュールに対して一部の専門家は懐疑的な見方を示している）。この施設は50メガワットの発電容量を持ち、2023年にマイクロソフトはデータセンターへの電力供給を目的として、この施設からの電力購入契約を締結した。

核融合業界に数十億ドルが流入する中、まだ多くのマイルストーンが待ち受けている。これまでのところ、ローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設のみが、核融合炉が反応に投入されるエネルギー量よりも多くのエネルギーを生成できることを実証している。商用プロジェクトでこれを達成した例はまだない。

「現在、これらのスタートアップ企業に多くの資本が流出しています」と、カリフォルニア大学バークレー校の原子力工学教授エド・モースは述べる。「私がまだ目にしていないのは、『これは物理学的に大きな転換点だ』と思わせるような査読付きの科学論文です」。

しかし、コモンウェルスなどからの大規模な商用契約を楽観的になる理由として捉える人々もいる。「核融合は研究室から適切な産業へと移行しています」。非営利団体クリーンエア・タスクフォース（Clean Air Task Force）の核融合エネルギー・グローバル部長のセヒラ・ゴンザレス・デ・ビセンテは述べる。「これは、核融合エネルギーという分野全体が、現実的なエネルギー源として認識されるために非常に良いことです」。

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