気候テック10：中国独占に対抗、レアアース再生のサイクリック

強力なレアアース磁石は、電気自動車のモーターや風力タービンの発電機から、スマートフォンやロボットまで、多くの先端技術の中核を担っている。エネルギー転換の進展に伴い、ネオジムなどの主要磁石金属の需要は急増すると予想されており、新たな供給源が緊急に必要とされている。特に、レアアースのサプライチェーンを支配し、最近の米国の関税に対応して輸出規制をさらに強化した中国以外での供給源が求められている。

ほぼ未開拓の供給源の一つが、毎年廃棄される大量のレアアース磁石を含有する機器である。中国では、レアアース磁石メーカーが製造工程で発生するスクラップを大量にリサイクルしており、より少数ながら製品寿命を迎えた磁石もリサイクル用に回収されている。しかし世界全体では、使用済み機器からリサイクルされるレアアースはわずか0.2%に過ぎない。これは主に、数十億台の古いガジェットに内蔵された磁石を回収することが困難だからである。

サイクリック・マテリアルズはこの課題に取り組もうとしている。同社の2段階リサイクルプロセスでは、まずレアアース含有機器を「スポーク」施設に集める。機器は破砕され、磁石廃棄物は鋼鉄部品やその他のリサイクル可能金属から分離された後、集約型の「ハブ」施設に送られる。そこで同社は化学抽出プロセスを用いて、精製されたレアアース金属の …

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