キッチンもある「海底の家」
40年ぶりの居住施設で
科学者4人が1週間生活へ

ヴァンガード（Vanguard）は新しいキャンピングカーのような感触と匂いがする。寝台に変換できる長いグレーのバンケットシート、カウンターの下には巧妙に隠された電子レンジ、その上にはフレンチプレスと食器を備えた機能的なスチール製シンクがある。奇妙な小さなトイレがカーテンの後ろに隠れている。

しかし、いくつかの手がかりから、Vanguardはエンジンを始動させて駐車場から発進させるキャンピングカーではないことがわかる。最も分かりやすいのはそのドアだ。回転させてロックするホイール付きの巨大な鋼鉄の円盤になっている。

Vanguardは2026年初頭に、フロリダキーズ国立海洋保護区の海中の恒久的な拠点に密閉されて移動され、約40年ぶりの最新の海底居住施設となる。4人の科学者チームが一緒に海底で1週間生活して作業を実施し、スキューバダイバーとして居住施設に出入りする。科学者らのミッションには、サンゴ礁の修復、種の調査、水中考古学、さらには宇宙飛行士の訓練も含まれるかもしれない。

Vanguardには、「ムーンプール」と呼ばれる、床に穴を開けたままの出入口を備えたモジュールがある。「ウェットポーチ」というそっけない名前が付けられたそのモジュールは、Vanguardの気圧が周囲の水と一致しているため海水が浸入してこない。

この加圧こそがVanguardを非常に有用にしているものである。最大運用深度50メートルで作業するスキューバダイバーは、通常、減圧症を避けるために水面に戻る途中で長時間にわたって停止する必要がある。痛みを伴い、致命的になり得るこの状態は、潜水病としてよく知られており、ダイバーが急速に浮上した場合に発症する。従来の50メートルダイビングでは、スキューバダイバーは海底でわずか数分しか過ごせず、1日にそのようなダイビングを数回しか実施できない。Vanguard内の気圧が海水と同じであるため、潜水士は滞在の最後に一度だけ減圧すればよいので、毎日何時間も潜水できるかもしれない。

これにより、あらゆる種類の新しい科学と探査が可能になる可能性がある。「海でより多くの時間を過ごすことは可能性の世界を開き、発見、インスピレーション、解決策 …

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