火星探査車の加速度計を重力計に転用、「工夫」が生んだ新発見

キュリオシティ（Curiosity）探査車は2012年に火星に着陸した。この探査車はそれ以来、火星の岩石中の有機炭素や大気中のメタンなどを発見したが、それらの測定にはずっと同じツールを使用してきた。遠く離れた別の惑星では、ツールセットを刷新するのも簡単ではないのだ。

このほど、キュオリシティの既存ツールをハックして新たな種類のデータを得られるようにすることで、火星に関する新たな発見があった。2月1日付けの『サイエンス（Science）』に掲載されているように、センサーの1つをうまく作り変えることで、火星のゲール（Gale）クレーターやマウントシャープ（Mount Sharp）の形成に関する新たな手掛かりが得られたのだ。

ゲールクレーターとマウントシャープの形成については熱い論争が繰り広げられてきた。山頂 …