毎年、密猟者は数百頭のサイを撃ち殺し、漁船は保護海域から数百万匹ものサメを引き揚げ、密輸業者は無数の動植物を国境を越えて運んでいる。こうした違法行為は、高度に組織化された犯罪ネットワークに支えられており、実行犯も自分たちが捕まる可能性は低いと知っているため、取り締まりがきわめて難しい。インターポール（国際刑事警察機構）によれば、その年間規模は200億ドルに達し、薬物・武器・人身の密売に次ぐ、世界で4番目に儲かる犯罪ビジネスである。

国連は、2030年までに保護対象種の密売を終わらせることを目指している。だが、こうした邪悪なネットワークに立ち向かう環境保護の担い手たち（レンジャー、地域団体、法執行官からなる分散的な連携体制）は、長年にわたり装備も資金も不十分な状態に置かれてきた。国連薬物犯罪事務所（UNODC）の最近の報告書は、2030年目標が達成されると「確信できる理由はない」と結論づけている。

それでも、テクノロジーが状況を好転させる助けになるという確かな希望はある。もともと都市や研究施設向けに開発されたツールが、いまや地球上の野生の現場へと次々に持ち込まれ、豊かな国でも貧しい国でも、環境機関や自発的に動く地域コミュニティが、違法物品の検出、密輸ネットワークの追跡、発生源での密猟防止にいっそう力を入れられるようになっている。

12月、インターポールは、生きた動物の押収数が過去最多を記録したと発表した。密売の背後にある隠れたネットワークの摘発に役立った、高度なツール群がその一因となった。インターポールの「サンダー2025作戦」は134カ国の法執行機関を連携させ、デジタル鑑識やAI駆動型の検知を含む技術群を用いて、類人猿からチョウまで3万匹の生体動物を押収した。「サンダー2025の成功は、現代の脅威に対処するには現代のツールが必要だということを示しています」と、インターポール環境保安下部局の作戦調整官ホセ・アドリアン・サンチェス・ロメロは語る。

以下では、野生動物犯罪を終わらせる戦いで、保護活動家らを後押ししているテクノロジーを5つ、紹介する。

1. サイのタグ付け

7月、南アフリカの研究チームは、野生動物犯罪を防ぐための最も異彩を放つ試みの一つとして、サイの角に放射性物質を埋め込むことについて政府の承認を得たと発表した。

「ライソトープ・プロジェクト（Rhisotope Project）」と名づけられたこの取り組みでは、研究チームが2024年と2025年に、南アフリカのリンポポ・ライノ・オーファネージで飼育されている33頭のサイに、低レベルの放射性同位体を含むペレットを装着した。このプロジェクトは国際原子力機関（IAEA）の支援を受けている。

血液サンプルや獣医師による検査から、これらのペレットがサイ、レンジャー、周辺環境の健康に影響を与えないことが示されている。一方で、この同位体は、角が放射線ポータルモニターで検知されるのに十分な放射線を放出する。放射線ポータルモニターとは、貨物コンテナや車両をスキャンして不法な放射線源を検出する装置である。こうしたモニターは世界の空港や港湾ターミナルですでに1万1000台が稼働しており、それに加えて国境警備隊員が装着する携帯型モニターも数千台ある。2024年11月、ライソトープは米国税関・国境警備局と協力し、ニューヨークの空港と港湾でこのシステムを試験した。その結果、チームが満載の40フィート輸送コンテナ内に仕込んだ単独の角を、国境警備員が検知できることが確認された。

このプロジェクトを切り開いたのが、南アフリカのウィットウォータースランド大学・放射線保健物理部門のディレクター、ジェームズ・ラーキンである。南アフリカには現在1万5000頭のサイが生息しており、これはアフリカ全体の個体数の大半を占める。だが同国では、2007年以降に密猟者によって1万頭のサイが殺されてきた。これまで密猟抑止の一般的な方法は、密猟者が狙う部位そのものをなくすため、あらかじめ角を丸ごと切り落とすことだった。しかし除角には、サイを長時間鎮静状態に置く必要があり、しかも角は再生するため18〜24カ月ごとに繰り返さねばならない。動物にとって負担が大きく、費用もかかる。さらに除角されたサイは自己防衛能力が低下し、社会的な交流や繁殖相手をめぐる競争から引きがちになる。

新しい方法は、痛みも時間もはるかに少なくて済む。1回の処置にかかる費用は1頭当たり2万1500南アフリカ・ランド（約1300ドル）で、効果は5年間持続する。外周フェンスに設置された警告標識によって、動物がタグ付けされていることが明示され、密猟の抑止にもつながっている。

核安全の専門家としてキャリアを積んできたラーキンは、放射性物質がサイの密猟防止に役立つかもしれないと保護活動家から持ちかけられた当初、警戒していたという。誰かが傷ついて自分が刑務所行きになるのは御免だ、と冗談を言っていたほどだ。しかし、傍観者には無害でありながら、角を密輸業者にとって無価値にし、しかも容易に検知できる線量が存在すると気づき、考えを変えた。

密猟者は、たとえ少量の角しか得られなくてもサイを殺す。角は伝統薬の原料として、1キログラム当たり6万ドルで取引されることがあるからだ。だが同位体を加えると、その角は摂取すると危険になりうえ、密輸業者が元に戻すのも難しい。「何を探しているのか分かっている熟練の放射線防護担当者でもない限り、同位体を取り除くのはほぼ不可能です」とラーキンは言う。それでも彼は、ペレットの材料や見た目については口を閉ざしている。「犯罪者を助けたくないのです」と説明する。

南アフリカの保健当局は現在、ライソトープがこのプログラムを国内全域に展開することを承認している。「最終的には年間最大500頭のサイに処置を施すことを目標にしています」と、プロジェクトの最高経営責任者ジェシカ・バビッチは語る。同時にチームは、象牙やセンザンコウの鱗といった他の主要な密猟対象や、ソテツのような密売植物にもこの手法を応用しようとしている。

2. シグネチャーの読み取り

鳥からニシキヘビまで、多くのエキゾチックペットには、並行する2つの市場が存在する。ひとつは養殖や飼育下繁殖による合法市場、もうひとつは野生から採取された個体による違法市場である。だが、目の前にトカゲやオウムがいたとして、法執行機関はその来歴をどうやって見分ければよいのだろうか。

オーストラリアでは、一部の保護活動家がその数のつじつまを追っている。ハリモグラ科の単孔類であるハリモグラ（short-beaked echidna）の繁殖は非常に難しい。米国の動物園では、1世紀にわたる取り組みの中で生まれたハリモグラの赤ちゃん、いわゆる「パグル」はわずか19匹しかいない。にもかかわらず、インドネシアが毎年数十匹もの「飼育繁殖」ハリモグラを輸出していることは、以前から疑惑を呼んでいた。

この問題に対処するため、ケイト・ブランディス率いるオーストラリア・タロンガ保全協会のチームは、ケラチン（針、羽毛、毛髪を構成する物質）に含まれる元素シグネチャーを分析できる蛍光X線（XRF）ガンを開発した。たとえば野生のハリモグラは、甲虫の幼虫やアリ、虫類など多様な餌をあさるが、飼育個体は商業飼料中心の乏しい食性で育てられがちである。こうした食歴はそれぞれ、ヤマアラシの針に似たこの哺乳類の棘に痕跡を残し、携帯型XRFガンで高精度に読み取れる。同様の手がかりは、チームが装置の試験に用いたオウム、センザンコウ、カメなど他の種でも見つかる。

やるべきことはまだ山ほどある。地球上のほかのどこにもいない固有種を数多く抱えるオーストラリアは、アジア、欧州、米国のコレクターたちの標的になっている。ブランディスが狙いを定めているのは、シングルバックトカゲやアオジタトカゲを含む、国外へ密輸されることの多い種だ。少し前には、オーストラリアの環境当局が国内の郵便局で実証試験を主導し、XRFガンをAI搭載の小包スキャナーと併用した。ブランディスのチームはこのスキャナーを、隠された種をリアルタイムで認識できるよう訓練していた。その試験により、オーストラリアから発送されようとしていた法的保護対象のトカゲ100匹超が見つかり、販売業者には3年を超える禁錮刑が科された。

3. 空から見張るAI

商業漁業、スキューバダイビング、石油探査は、ハワイ近海のパパハナウモクアケア海洋国定公園ではいずれも禁止されている。この太平洋上の保護区は、米国のすべての国立公園を合わせたよりも広い。近年こうした広大な海洋保護区が各地で設けられており、地球の陸と海の30％を保全するという国際合意も進んでいる。

しかし、こうした保護区を設けることは第一歩にすぎない。本当に難しいのは、その保護を実際に執行することである。しかも、多くの海洋保護区、とりわけグローバルサウスの国々にある保護区には、そのための実効的な手段がほとんどないと、非営利組織アレン人工知能研究所（AI2）の保全担当上級部長であるテッド・シュミットは言う。何千平方キロメートルもの外洋を監視するのは容易ではない。衛星が海域をスキャンしていても、少し前までの現実は、何を探すべきかを前もって知っていなければならないというものだった。「海はあまりにも広大なので、よく訓練された分析官が船舶を探すことはできます」。それでも、現地からの情報がなければ違法行為を見つけられる可能性はほとんどない。

2017年、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンは、「Skylight（スカイライト）」というツールの開発に着手した。AIを用いて衛星データと船舶追跡データを解析し、不審な行動を検知することで、分析官により多くの情報を提供するのが狙いだった。このプロジェクトは、アレンの2018年の死後にAI2へ移管され、現在では70カ国超、200以上の組織に採用されている。「私たちは実質的に海全体を24時間365日監視し、あらゆる船舶を浮かび上がらせています」とシュミット部長は言う。

沿岸警備隊がこのシステムをどう使うのかを示す例として、シュミット部長は2025年初頭にパナマで起きた一連の逮捕を挙げる。その年の1月、衛星はコイバリッジ海洋保護区の沿岸から約200キロ沖で16隻の船を発見した。この海域は、サメやエイ、キハダマグロのような大型魚の回遊ルートになっている。さまざまな漁法に特有の動きを見分けられるよう訓練されたSkylightのAIアルゴリズムは、延縄漁の動きを検知し、上空を通過する商業衛星に対して、その地点の高解像度画像を要求した。得られた画像とSkylightの解析結果をもとに、パナマの環境当局と軍は船舶と航空機を現場へ派遣し、最終的に6隻の船と数千キログラムの違法漁獲物を押収した。

Skylight AIは、同社のプラットフォーム分析によれば、週に約30万隻の船舶を検出している。コイバリッジのような事例は、AIが現場で粘り強く活動するパートナーを後押しできることを示していると、シュミット部長は言う。「パナマの事例が本当に『すごい』瞬間だったのは、技術がようやく実力を証明したからではありません。それを実運用に乗せ、最終的に法的な決着にまで持ち込む必要があった機関が、実際にそれをやり切ったからです」。

4. 迅速DNA検査

保全科学者のナタリー・シュミットがネパールの僻地でユキヒョウを調査していたとき、彼女は、こうした捉えどころのない大型ネコ科動物の痕跡、しばしば糞の山を見つけられる人々と行動をともにしていた。しかし結果は信頼できなかった。ユキヒョウの糞は、同じ生息地と獲物を共有するオオカミやキツネの糞と容易に取り違えられるからだ。彼女が求めていたのは、その場で対象動物を特定できるツール、理想を言えば、糞中のDNAを配列解析できる方法だった。

こうした試料からDNAを採取し、目的種を同定できる研究所は一部にある。だが裕福な国でも数は限られ、貧しい国ではたいてい存在しない。そのため、この過程には数週間かかることがあり、国内あるいは国境を越えて試料を輸送しなければならない場合もある。これは野外調査だけでなく、野生生物密売の取り締まりにとっても問題だ。たとえば、国境職員がサメのヒレらしきものの箱や、生きたオウムの輸送箱を開けたばかりで、その種が合法的に捕獲・輸送できるものかどうかを今すぐ知る必要がある場面を想像してほしい。そうした人々には、数週間も待つ余裕はない。

2020年、シュミットはワイルドテックDNA（WildTechDNA）を設立し、その場でこの作業を実施することを目指したDNA検査法を開発した。この検査は家庭用妊娠検査薬と同程度に簡便で迅速であり、2つの単純な工程から成る。まず新しい抽出法——シュミットによれば「文字どおり、サンプルを抽出チューブに入れて10回しぼるだけ」の方法によって、試料からDNAを取り出す時間を1日から約3分へと短縮できる。次に、そのDNAを実際に検査する段階では、同社はコロナ禍から着想を得た。研究チームは、家庭用の迅速検査に似た技術を用いて、そのDNAが特定の種に属するかどうかを判定できることを見出した。「私たちの検査では、非常に単純なラテラルフロー試験紙を使って、そのサンプルが狙っている対象種に属するかどうかを、イエスかノーかで示せます」。

この試験紙は、大型ネコ科から微生物まで幅広い対象に合わせて設計できるため、野外での多様な応用が可能になる。毛のサンプルがユキヒョウ由来かどうか、あるいはカエルがツボカビ症を引き起こす菌に感染しているかどうかも分かる。ツボカビ症は世界中の両生類を壊滅させ、少なくとも90種を絶滅に追い込んだ病気である。

ワイルドテックDNAの最初の導入者はカナダ政府だった。カナダ政府は、見た目だけでは事実上識別不可能な絶滅危惧種、ヨーロッパウナギを検出したいと考えていた。この識別の難しさが、年間30億ユーロ規模のヨーロッパウナギ密輸を可能にしており、他のウナギ種に偽装して取引されている。その一部は、日本や中国の供給業者へ向かう途中でカナダを経由し、場合によってはカナダ国内のレストランや消費者にも流れ込む。「出荷物にヨーロッパウナギが含まれている疑いがあると、従来は無作為にサンプルを採って、国の反対側にある研究所へ送り、結果が出るまで3週間かかっていました」とシュミットは言う。ワイルドテックDNAはヨーロッパウナギ専用の検査法を開発し、カナダの執行官にその使い方を教えたことで、彼らは「全国規模のヨーロッパウナギ一斉摘発」を実施できるようになったという。

2025年のキャンペーンでは、ヨーロッパウナギが見つかったのは出荷全体の1％未満だった。シュミットによれば、カナダ当局は捜査の詳細を公表していないものの、この結果には手応えを感じている。2016年に旧来技術で検出された割合を大きく下回っており、監視体制の改善の成果だとみているからだ。

5. 盗み聞きする技術

世界の森林は、いまやますます多くの盗み聞き装置で満たされつつある。手ごろな価格のカメラトラップや動物装着型のGPSタグに加え、低コストの太陽光発電マイクは、地球上でもっとも生物多様性が高く、生き物が密集して暮らす環境のいくつかで、何が生息しているのかを明らかにするのに驚くほど効果的であることが分かってきた。

2014年、物理学者から保全テック起業家へ転じたトファー・ホワイトが設立した非営利団体のレインフォレスト・コネクション（Rainforest Connection）は、保全分野における生物音響モニタリングの先駆者だった。この団体は当初、古い携帯電話を低コストの監視装置に転用していたが、その後「Guardian（ガーディアン）」と呼ばれる標準化デバイスを開発し、現在では600カ所以上に配備している。

Guardianは、熱帯雨林の幅広い音風景を捉えるよう設計されている。「これらは熱帯雨林の木の上に長期間設置されます。太陽光で動き、何年も使い続けられます。私たちはあらゆる音を継続的に聞き取り、それをクラウドに送信し、そこでさまざまな解析ができるのです」とホワイトは言う。当初からの狙いは、「チェーンソー、伐採トラック、銃声、そういったもの」を捉え、警察、先住民コミュニティ、土地を守る地域住民などの現地パートナーにリアルタイムで警報を送ることだった。

生物音響モニタリング装置は近年急速に進歩している。現在では、送信前にデータを解析できるものも多く、バッテリーの小型化により製造コストも下がった。今日の基準から見れば、レインフォレスト・コネクションのセンサーは「過剰設計」だとホワイトは言う。だが、すでに多数の検出器が配備されていることは、銃声のような既知の危険信号を超えて、さらに多くのシグナルを掘り起こせるだけの豊富なデータがあることを意味する。「今後さらに革新の余地が大きい分野は、音風景そのものを検出器として使うことです」とホワイトは言う。

レインフォレスト・コネクションは独SAPとともに、この手法をスマトラ島で試験し、機械学習を用いて「音風景における特徴的でない突然の変化」を探すことで、人間の侵入者を特定できることを示した。たとえば動物の鳴き声を追跡し、その動物たちが不意に静かになった瞬間に注目すれば、密猟者の到来を示せる可能性がある。2026年には、この手法をタイ、ジャマイカ、ルーマニアの保護区にも展開する予定だ。各環境ごとに、数千時間分の音声とカメラトラップの検証データを用いて固有のモデルを構築する。「森にはすでにたくさんの目と耳があり、それらは互いに、そして新しい刺激に気づき、反応しています」とホワイトは言う。

私たち一般の人々にとっても、レインフォレスト・コネクションの無加工ストリームには別の使い道がある。アプリを通じて、エクアドルの熱帯雨林から配信されるライブ音声を聞き、鳥のさえずり、カエルの鳴き声、セミの音が織り成す完全な音風景に浸ることができるのだ。

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