地球は中くらいの大きさの岩石の惑星で、表面には水があり、生命を支える大気に包まれている。その大気の外縁のすぐ上には、人類が打ち上げたハイテク機器の、薄いが密度の高い層が広がっている。

人類がそこへ機器を送り始めたのは1957年のことだ。今ではそれもすっかり当たり前になった。望遠鏡は頭上の荒々しい宇宙を見つめ、人間は軌道上の金属の泡のような施設で暮らしている。過去5年間で、宇宙で活動する人工衛星の数は3000基弱から約1万4000基へと増え、今も増え続けている。最大の用途は、イーロン・マスクの「Starlink（スターリンク）」インターネット・サービスのような「メガコンステレーション（大規模人工衛星群）」で、Starlinkだけでも軌道上に1万基近い人工衛星を持っている。

そして宇宙ゴミ（デブリ）もある。野球ボールより大きいデブリが5万個、さらにコインより大きい物体が100万個、地球の周りを回っている。天気予報やデジタル通信を利用しているなら、それらが互いに衝突し始めないことを祈るしかない。では、人間が作り出した物質が地球の周囲に形作っている、厚みを増し続ける殻――人類圏をもう少し詳しく見てみよう。

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