この夏、北半球の多くの地域は猛烈な暑さに見舞われた。6月と7月は、欧州で観測史上最も暑い2カ月間となった。米国本土（アラスカ州とハワイ州を除く48州）では、7月が観測史上最も暑い月となった。韓国では観測史上最高の気温が記録された。

猛暑はまだ終わっていないが、一部の科学者はすでに2027年を見据えている。専門家によれば、今回のエルニーニョ現象は今年よりも来年の気温に大きな影響を及ぼすという。

夏が（ゆっくりと）終わりに近づき、気温も（願わくば）下がり始めるなか、なぜ今年の夏はこれほど暑かったのか。来年は何が待ち受けており、私たちはどのように備えるべきなのか。

化石燃料を燃やし続け、温室効果ガスを大気中に放出するにつれて、世界各地の気温は上昇している。気候変動によって、熱波はより発生しやすくなり、強度も増している。ただし、温暖化の進行速度は地域によって異なる。欧州は世界で最も急速に温暖化している大陸であるという、不名誉な記録を持つ（地域的な温暖化の速さでは、北極圏に次ぐ）。

欧州がこれほど厳しい夏を迎え、熱波に繰り返し襲われたのも、それほど驚くことではない。ある研究では、欧州で5月に発生した熱波を分析し、気候変動が大きな役割を果たしていたことを明らかにした。同様の熱波が1976年に発生していたとすれば、現在の気候条件下での熱波より約3.5℃低かったと推定されている。

米国も猛暑を免れなかった。アラスカ州・ハワイ州を除く米国本土の7月の記録は、約1世紀にわたって維持されてきた1936年7月の記録を正式に塗り替えた。国土の広い範囲を襲った環境災害「ダストボウル」の時代に打ち立てられた記録を更新しているという事実は、懸念すべきことだ。

しかし来年に目を向けると、エルニーニョはさらに大きな影響をもたらす可能性がある。

ここで簡単に基礎を確認しておこう。海洋と大気にまたがる自然な変動パターンとして、エルニーニョ・南方振動（ENSO）がある。数年単位で、海洋と風のパターンの間にあるフィードバック系が一方向へ変化し、その後反対方向へ変化する。この2つの状態がエルニーニョとラニーニャである。

太平洋は大量の日射を受け、海面付近の水温が上昇する。通常の状態では、地球の自転の影響で生じる貿易風が暖かい表層水を西へ運ぶ一方、東部太平洋では深層の冷たい海水が海面近くまで湧昇する。それに伴って暖かい空気が上昇し、東へ流れた後、再び下降する。

エルニーニョが発生すると、貿易風が弱まり、中部太平洋に蓄えられた熱が増加する。その結果、上空の大気が暖められ、大気と海洋の循環を乱す暖気域が形成され、世界各地の降水量や気象パターンが変化する。

私たちはすでにエルニーニョの局面に入っている。米国海洋大気庁（NOAA）は、太平洋の特定海域の海面水温が平年より0.5℃以上高い状態に加え、大気にもそれに対応する変化が見られる期間をエルニーニョと定義している。

これは地球全体の気温にとって重大な意味を持ちうる。エルニーニョそのものが気候システムに新たなエネルギーを加えたり、地球全体を長期的に温暖化させたりするわけではない。本質的には、海洋に蓄えられていた熱を大気へ放出する現象である。

しかし気候変動によって、大気と海洋にはすでに大量の熱が蓄えられている。この年々の自然変動と長期的な温暖化傾向が重なることで、極めて深刻な結果をもたらす可能性がある。

今回のエルニーニョは、とりわけ強いものになると予想されている。一部の予測では、海面水温偏差が平年を3.5℃以上上回るところまでピークに達し、観測史上最強のエルニーニョになる可能性がある。また発達も非常に急速で、気候科学者ゼケ・ハウスファーザーは『カーボン・ブリーフ（Carbon Brief）』の分析記事で、「観測記録上、最も急速に発達したエルニーニョの1つ」としている。

今回のエルニーニョはすでに気温に影響を及ぼし始めているが、まだ発達途上にある。エルニーニョが世界平均気温に及ぼす影響は、海洋の状態が変化してから数カ月遅れて現れる傾向があり、影響は来年さらに顕著になる可能性が高い。

ハウスファーザーは分析の中で、近年のエルニーニョでは、記録的な高温が発生から2年目の暦年に現れることが多いと指摘している。直近のエルニーニョは2023年に発達し、2024年まで続いた。2024年は現在も、観測史上最も暑い年の記録を保持している。今回のエルニーニョが今後どのように推移するかには不確実性があるが、現時点では相当な規模になる見通しだ。

この夏の熱波がこれほど過酷だったことを踏まえると、来年は世界の多くの地域で、さらに高い気温が記録される可能性がかなり高い。国連のアントニオ・グテーレス事務総長は6月のビデオ声明で、「エルニーニョの状況は、温暖化する世界の火にさらに油を注ぐことになります」と述べた。

今から備えを始める必要がある。個人でも、近い将来に向けてできることはある。これまで先延ばしにしてきたのであれば、エアコンの購入、太陽光発電設備と非常用蓄電池の設置、自宅の断熱性能の向上などを検討すべきだ。

しかし長期的には、化石燃料を燃やし続けて気候変動を加速させている限り、気温は上昇し続ける。グテーレス事務総長は声明でこう述べた。「唯一有効な対応策は、この危機に見合った気候変動対策です。化石燃料への依存を断ち、再生可能エネルギーへの移行を加速し、最も脆弱な人々を守り、すべての人に早期警戒システムを届けることです」。

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