忘れられた再エネ「地熱」、米インフラ投資で汚名返上なるか？

地球の内部には、世界の総エネルギー需要の2倍を満たす熱が流れている。しかし、この熱を利用するには地中深くまで掘り下げ、利用可能なエネルギーに変換する必要がある。それは困難で費用がかさむため、時に「忘れられた再生可能エネルギー」とも呼ばれる地熱は、世界の発電量の約0.3％しか占めていない。

この記事はマガジン「脱炭素イノベーション」に収録されています。 マガジンの紹介

しかし、今、地熱に追い風が吹いている。先日可決された米国のインフラ法案で、米国エネルギー省は地熱増産システム（EGS：Enhanced Geothermal Systems）のテクノロジーを試験するため、4基の実証プラントの建設資金8400万ドルを計上した。

この資金は、インフラ法案でDOEに割り当てられた予算620億ドルからすればごくわずかだ。予算はほかに、長距離送電線の建設、蓄電池のサプライチェーンの強化、原子力発電所の維持などに使われる。しかし、地熱の研究者らは、限られた資金でもEGSの商業利用への移行を支援するのに、大いに役立つ可能性があると話す。

EGSのスタートアップ企業「ファーボ（Fervo）」の創業者、ティム・ラティマー最高経営責任者（CEO）は、「地熱は今まさに、その時が来たのです」と言う。

地熱の魅力は安定性だ。天候や時間帯によって発電量が変化する風力や太陽光に対して、地熱は常時発電できるため、安定した電力源となる。

「地熱は、ベースロード電源（安価で24時間安定的に発電できる電源）になり得る、唯一の再生可能エネルギーです」と国立再生可能エネルギー研究所（National Renewable Energy Laboratory）のジョディ・ロビンズ（地熱技術者）は言う。原子力（カーボンフリーだが再生可能ではない）も同様の役割を果たせるが、コストや廃棄物の問題、世間一般のイメージによって、その拡大は制限されている。

米国の現在の地熱発電所は、1970年代から稼働している。地熱発電所は、一般的にポンプで地下から高温の水や蒸気を地表に汲み上げ、タービンを回して発電する。その後、地下の圧力を維持するために汲み上げた水をポンプで戻し、プロセスを循環させる。

地熱を利用できる主要な場所には、いくつかの共通点がある。熱、亀裂のある岩盤、地下水、それらが互いに近く、地表から数キロメートル以内に存在することだ。しかし …