微生物で「老朽鉱山」再生、バイオマイニングは金属需要に間に合うか

米ミシガン州アッパー半島の松林で、米国で唯一稼働しているニッケル鉱山が寿命を迎えようとしている。電気自動車用バッテリーにこの金属を求める自動車メーカーが増える中、イーグル鉱山のニッケル濃度は低下しており、採掘を正当化できないレベルに達する可能性がある。

しかし今年初め、この鉱山の所有者は、ニッケルのさらなる回収を可能にする新たなプロセスの試験を開始した。鉱山の製錬所に最近設置された2基の輸送用コンテナ内で、スタートアップ企業のアロニア（Allonnia）が開発した発酵由来の培養液が濃縮鉱石と混合され、不純物を捕捉・除去している。このプロセスにより、低品位鉱石からもニッケルを回収できるようになる。

アロニアの最高技術責任者ケント・ソレンソンは、この手法により、イーグル鉱山のように高品位鉱石を使い尽くした鉱山の操業を企業が継続できる可能性があると話す。「手っ取り早い解決策は、既存の鉱山の採掘を続けることです」。

金属集約型のデータセンター、電気自動車、再生可能エネルギープロジェクトの爆発的な拡大に伴い、ニッケル、銅、希土類元素の需要は急速に高まっている。しかし、鉱業者がすでに高品位な資源を使い果たしているため、これらの金属の生産はますます困難かつ高コストになっている。歯磨きチューブの端を巻き上げる昔ながらの手法のように、アロニアの培養液は、老朽化した鉱山、低品位鉱石、あるいは廃棄物から、より多くの金属を回収するために生物工学が活用できる方法の1つである。

鉱業界は数十年にわたり、銅鉱石に微生物を意図的に播種してきた。現在の銅のバイオリーチング（生物溶出）現場では、鉱業者は破砕した銅鉱石を山積みにして硫酸を加える。アシディチオバチルス・フェロオキシダンス（Acidithiobacillus ferrooxidans）のような好酸性細菌がその山に定着し、硫黄と銅の分子間の結合を微生物が産生する化学物質で破壊し、金属を遊離させる。

これまでは、山の酸性度を維持し空気を送り込む以外に、微生物の成長を促進する手段はほとんどなかった。しかし、スタートアップ「エンドリス（Endolith）」のエリザベス・デネットCEOは、遺伝子解析ツールのコスト低下により、山内部の微生物群集をより積極的に制御できるようになってきたと話す …

人気の記事ランキング

1. A new US phone network for Christians aims to block porn and gender-related content ポルノもLGBTも遮断、キリスト教徒向けMVNOが米国で登場
2. Musk v. Altman week 1: Elon Musk says he was duped, warns AI could kill us all, and admits that xAI distills OpenAI’s models 「オープンAIを蒸留した」マスク対アルトマン第1週、法廷がざわめく
3. Will fusion power get cheap? Don’t count on it. 核融合は本当に安くなるのか？ 楽観論に「待った」をかける新研究
4. The problem with thinking you’re part Neanderthal あなたの中にいる 「ネアンデルタール人」は 本当に存在するのか？