微小重力が生む新薬の結晶、「宇宙で作る」商業化へ初の本格契約

宇宙での創薬実験能力を売り込んできたスタートアップ、ヴァーダ・スペース・インダストリーズ（Varda Space Industries）は、製薬会社のユナイテッド・セラピューティクス（United Therapeutics）と契約を締結したと発表した。この契約は、軌道上製造に向けた重要な一歩として記憶されることになるかもしれない。

地球上で使用するものを宇宙空間で製造するというアイデアは、これまで主に国際宇宙ステーション（ISS）上で、政府が支援する小規模な実験という形でのみ探求されてきた。

しかし米カリフォルニア州エル・セグンドに拠点を置くヴァーダは今、微小重力環境下で新規分子を製造する実用的かつ再現可能な方法があると、製薬会社に売り込んでいる。

「これは宇宙で製造された製品に至る、初めての商業的な道筋です」と、ヴァーダの最高戦略責任者（CSO）であるマイケル・ライリーは語る。

科学的な根拠は、化学混合物が無重力条件下では異なる性質を示すというものだ。例えば、水は重力が存在しない環境では表面張力が最も強い力となるため、揺れ動く球状を保つ。

計画では、ユナイテッド・セラピューティクスの薬剤を軌道上に打ち上げ、そこで固体結晶を形成させる。微小重力環境下では地球上では見られない原子配列が生まれ、安定性の向上やその他の有益な特性を持つ新たな薬剤バージョンの開発につながる可能性があると期待されている。

ユナイテッド・セラピューティクスを率いるCEOのマーティン・ロスブラットは、初期の通信衛星開発に携わった人物だ。その後、自身の娘が患う肺動脈性肺高血圧症という肺疾患の治療薬を次々と開発し、数十億ドル規模の医療事業を築き上げた。また、移植用臓器の供給源として遺伝子改変ブタを開発する子会社も設立している。

ロスブラットCEOは、軌道上の条件が自社の薬剤の「さらに驚くべき」バージョンの特定を可能にするなら、宇宙が次のステップになり得ると語る。

製剤再設計における宇宙の可能性

製薬会社はしばしば、薬剤の改良版を開発したり製剤を変更したりすることで、主力製品群の延命を図る。例えば、錠剤から吸入剤への切り替えがその一例で、ユナイテッド・セラピューティクスも一部の製品でこれを実施している。こうした取り組みにより、後発医薬品の参入を阻止し、特許保護をさらに数十年延長できる。

製薬会社を支援するのが、ハロザイム（Halozyme）やマンカインド（MannKind）といった専門企業だ。これらの企業は、他社薬剤の製剤変更を支援し、将来の売上に対するロイヤルティを受け取ることで利益を得ている。

ヴァーダが参入しよう …

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