ローマン・チポルカは長年にわたり、旅にまつわる夢を現実に変えてきた。高級ライフスタイル企業のローマン・アンド・エリカ（Roman & Erica）の共同オーナーとして20年以上、顧客のスーパーヨットの建造から、ゲストに秘密保持契約（NDA）への署名を求めるほどの極秘扱いのバハマのリゾートでのバケーションまで、あらゆる体験を演出してきた。

そうした経験を通じて、彼は「超富裕層の信頼」を得たと語る。そして、人生を変える一本の電話がかかってきた。2018年、アクシオム・スペース（Axiom Space）が、2022年4月に予定されていた国際宇宙ステーション（ISS）への初の完全民間ミッションに参加するため、1人あたり5000万ドルを支払う意志のある民間探検家を探していたのだ。

この出来事から、チポルカはもはや限界は空ではなく、市場にあることを知った。1人の民間宇宙飛行士との契約に成功した彼は、2021年にはスペースVIP（SpaceVIP）を立ち上げ、文化・科学・パーパス（目的）を融合させた宇宙体験の提供を開始した。

「宇宙版のエクスペディア（Expedia）」になるために必要なこととは何だろうか？

徹底的に学ぶ意欲

チポルカは宇宙飛行士でも航空宇宙エンジニアでもないため、商業宇宙飛行の細部について独学で猛勉強する必要があった。民間人がロケット科学の難解さに悩まずに済むよう、彼は細分化された宇宙産業を1つのシームレスなデジタル・ポータルにまとめ上げた。これにより、週末旅行を調べるのと同じような手軽さで、準軌道飛行や壮大な旅程を検討できるようになった。ただし、「特典、カスタムリクエスト、アップグレード」を確保できる専門家のコーディネーターは依然として必要だと彼は主張する。

要望と現実を結びつける力

スペースVIPには毎月数十件の問い合わせが届くが、チポルカが対応するのは少数の厳選された顧客だけだ。予算と身体的に快適な範囲に基づいて、オーダーメードでの体験をデザインする。夢見がちな依頼者と厳格な航空宇宙の制約との橋渡し役として、ISSでの数日間の滞在にはアクシオムと、その他の旅程ではブルー・オリジン（Blue Origin）、スペースX（SpaceX）、ヴァージン・ギャラクティック（Virgin Galactic）と連携している。宇宙旅行者は、たとえば無重力放物線飛行や、地上15マイル（約24キロメートル）上空を成層圏気球で6時間かけて優雅に旅するプランなどを選択できる。後者について彼は「比較的手頃」と表現しているが、それは数十万ドルがさほど大きな額でない人々にとっての話だ。

新世代にインスピレーションを与える力

宇宙旅行を広く普及させることは、コストと技術の面で困難な道のりが待ち受けている。しかしチポルカは、単純にもっと多くの人が関心を持つ必要があると付け加える。彼はスペース・プライズ財団（Space Prize Foundation）を共同設立した。これは若い女性やSTEM分野で過小評価されているグループを対象に科学コンテストを運営する非営利団体だ。優勝者には無重力飛行体験と、没入型の宇宙飛行士訓練プログラムへの参加資格が与えられる。「宇宙をより身近なものにすることは、チケット代を下げるだけの話ではありません」と彼は語る。「業界への道筋を作り、この未来がごく一部の人々だけのものであってはならないと、人々に理解してもらうことが大切なのです」。

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