石炭火力発電は米国で生命維持装置につながれた状態である。かつては安価な電力で送電網を支えていたが、今や発電所は次々と閉鎖されている。

石炭がその終焉への道のりを続けることを促す潜在的な理由は数多く存在する。石炭火力発電所からの炭素排出は気候変動の主要な要因である。さらに、これらの施設は近隣コミュニティの健康問題ともしばしば関連している。記者のアレクサンダー・C・カウフマンがプエルトリコ唯一の石炭火力発電所について新しい特集記事で追究したとおりである。

しかし、トランプ政権は石炭火力発電を存続させたいと考えている。米国エネルギー省（US Department of Energy）は最近、一部の発電所に対して予定されていた閉鎖を延期して稼働を続けるよう命じた。石炭をめぐって権力闘争が起きている理由は以下の通りである。

石炭はかつて王者であったが、米国は過去20年間で石炭への依存を劇的に減らしている。2024年の発電量に占める石炭の割合は約20%であり、2000年の約半分から大幅に減少している。

石炭の衰退は米国の炭素排出量にとって素晴らしいことであったが、真の推進力は経済性である。石炭はかつて最も安価な発電形態であった。だが、フラッキング（水圧破砕法）ブームにより10年以上前にその座を天然ガスに明け渡した。そして今、さらに安価な風力発電と太陽光発電が大量に稼働し始めている。

ミシガン州のJ.H.キャンベル（ J.H. Campbell）石炭発電所が計画的廃止で5月末に閉鎖する予定だったのは、経済性が主要な要因であった。ミシガン州公益事業委員会委員長のダン・スクリップスはワシントン・ポスト紙にそう語った。

その後、5月23日に米国エネルギー長官クリス・ライトは、発電所の稼働継続を求める緊急命令を発表した。ライト長官の命令は90日間の追加稼働を義務付けており、この命令はそれ以降も延長可能である。この命令は、停電のリスクを最小限に抑え、夏季開始前に送電網のセキュリティ問題に対処することを目的としていると述べている。

エネルギー省が発電所の稼働継続を要求する権限は、季節の変化のような日常的な事象への対応ではなく、ハリケーンなどの緊急事態において通常使用されるものである。

米国では電力需要を満たすことへの懸念が高まっているのは事実である。電力需要は数十年間基本的に横ばいであったが、初めて上昇している（最近の上昇は主に、人工知能（AI）などの運用に必要な大規模データセンターによるものである。AIとエネルギーに関する特集をお読みいただきたい）。

季節は確実に夏に向かっており、これは送電網がその限界まで引き伸ばされる時期である。ニューヨーク地域の直近の予想最高気温は38℃である。私は確実にエアコンをつけるであろうし、ピーク需要時の電力使用を制限するよう求めるテキスト・メッセージをすぐに受け取ることになると確信している。

しかし、老朽化した石炭火力発電所を稼働させ続けることが、ひっ迫した送電網に対する解決策なのであろうか。

これは最も経済的な前進方法ではないかもしれない。実際、エネルギー・シンクタンクであるエネルギー・イノベーション（Energy Innovation）の2023年の報告書によると、今日のほぼすべてのケースにおいて、米国では既存の石炭火力発電所を稼働させ続けるよりも、新しい再生可能エネルギー施設を建設する方が実際に安価である。そして石炭はますます高価になっている。エネルギー・イノベーション（Energy Innovation）は更新された分析において、石炭火力発電所の4分の3が2021年から2024年の間にインフレ率を上回るペースでコストが上昇していることを見出した。

確かに、太陽光発電や風力発電は常に利用できるわけではないが、石炭火力発電所は需要に応じて稼働させることができる。そして新しいプロジェクトを建設し、送電網に接続するには時間がかかる（現在、系統連系待ちの列で待機している再生可能エネルギープロジェクトが数多くある）。しかし一部の専門家は、大口電力需要家が需要を柔軟に調整できれば、実際にはそれほど緊急に新しい発電設備は必要ないと述べている。

そして私たちはすでに、負荷が高まった時にバッテリーが送電網の危機を救うのを目にしている。2024年5月から2025年4月の間に、米国のバッテリー蓄電容量は約40%増加した。5月にテキサス州が高温に直面した際、同州が停電させずにその危機を乗り切ることができたのはバッテリーのおかげであるのは、ブルームバーグの記事が指摘している通りだ。バッテリーはコストも下落しており、2024年の価格は2023年より約19%低い。

トランプ政権は送電網の信頼性について懸念を表明している。それにもかかわらず、風力、太陽光、バッテリーの製造・設置を支援する税額控除のような、より多くの発電・蓄電設備を稼働させるために設計されたプログラムを骨抜きにする動きを見せている。

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