そこに自由意志は存在するか
神経科学者が挑み続ける
「選択の余地のない」問い

ウリ・マオズは博士号の取得中、人間を対象とした研究をするのが大好きだった。彼は計算論的神経科学の非常に特定の分野を研究していた。脳がどのように腕に動くよう指示し、灰白質がその動きをどのように知覚するかという分野である。

その後、指導教授から学部生向けの講義を担当するよう依頼された。マオズは教授が何をすべきか正確に指示してくれるか、少なくともパワーポイントのスライドを提供してくれると思っていた。しかし、そうではなかった。学生に関連する内容である限り、マオズは何でも自由に教えることができた。「人間の脳の拡張について話すこともできました。サイボーグでも何でも」。

しかし、確かに楽しくてSF的な境界線上にあるそのようなトピックは、彼の心に自然に浮かんだものではなかった。彼が興奮して思い出すアイデアは、「自由意志の問題について神経科学が語れること」だった。

人間がどのように、あるいはそもそも決定を下すのか（例えば、学部生の講義で何を議論するか、といったことについて）、という問題は、20代前半に読んだある記事以来、彼の心にあった。その記事は、もしかすると人間は決定を下していない可能性を指摘していた。この疑問は自然に他の疑問を生む。そもそも最初にその記事を読むかどうかについて、彼に選択肢があったのだろうか。自分の人生で決定を下すことに責任があるのか、それとも単にコントロールしているという錯覚を抱いているだけなのか。どうやって知ることができるだろうか。

「そこからはもう後戻りできませんでした」。現在、米カリフォルニア州のチャップマン大学の教授であるマオズは言う。彼は人間の動作に関する博士研究を終えた後、欲望や信念がどのように行動に変わるのかを解明するため、神経連鎖のさらに上流へと移った。腕を上げることから、金曜日の夜にディナーに誘う相手を選ぶことまで。

今日、マオズはその神経連鎖がどのように機能するかを解明しようとする試みの中心人物である。彼の研究はその後、神経科学の古典的研究を覆し、再解釈し、自由意志問題の純粋科学的側面と哲学的側面を統合してきた。しかし何よりも、彼はこの議論に新たな複雑さを明らかにすることに成功している。

機械と手品

自由意志の概念は単純明快に見えるが、普遍的に受け入れられた定義はない。直感的な概念の一つは、自分自身で決定を下し、意図的に自分自身の行動を取る能力、つまり自分の人生をコントロールすることである。しかし物理学者は、宇宙が決定論的で、あらかじめ定められた道筋に従っているのか、そしてそのような宇宙で人間の選択が依然として起こり得るのかと問うかもしれない。

それは物理学者の問題だとマオズは言う。神経科学者ができることは、人々が決定を下すときに脳で何が起こっているかを解明することである。「そして、それが私たちがやろうとしていることです。私たちの願い、欲望、信念がどのように行動に変わるかを理解することです」と彼は言う。

マオズが2008年に博士号を取得した頃、この問題に関する神経科学的研究はすでに数十年続いていた。1960年代の基礎的研究の一つは、手の動き（人が決定して行なうと思われるもの）の前に、脳に「準備電位」と呼ばれる電気信号が現れることを示した。

その結果を基に、1980年代にベンジャミン・リベットという神経科学者が実施した実験が、マオズがこのトピックに最初に興味を持つきっかけとなった。多くの人が最近まで自由意志の概念への「死の鐘」と解釈していた実験である。

「彼 …

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