この記事は米国版ニュースレターを一部再編集したものです。

ドナルド・トランプ大統領が米国保健福祉省長官に指名したロバート・F・ケネディ・ジュニアが、指名承認に向けた公聴会で上院議員からの質問に答えている。激しい応酬が繰り広げられ、傍聴席から叫び声が上がり、さらには衝撃的な暴露が飛び出すなど、劇的な展開となっている。

ワクチンに関しても多くの議論が交わされている。ケネディは以前からワクチンの強硬な批判者であり、ワクチンの効果に関する誤った情報を広めてきた。政府に対してワクチンの承認を取り消すよう請願し、ワクチンを製造する製薬会社を訴えたこともある。

ケネディには支持者がいる。しかし、ワクチン接種を選ばない人々がすべて彼の考えを共有しているわけではない。ワクチンを接種しない理由は人それぞれで、多岐にわたる。

こうした理由を理解することは、現在、世界的な健康問題として大きな課題とされている問題に取り組む上で役立つ。そして、多くの研究者がそのためのツールの開発に取り組んでいる。

ジョナサン・カンターもそのうちの1人だ。米国のペンシルベニア大学で非常勤の助教授を務め、同時に英国のオックスフォード大学にも籍を置くカンター助教授は、「ワクチン忌避」の度合いを測定・評価する尺度を開発してきた。

「ワクチン忌避」という言葉は、ワクチン接種を受けない人々の多様な考え方や意見を最もよく表していると、カンター助教授は語る。「かつては、ワクチン拒否者やワクチン否定者と呼ぶことが一般的でした」と彼は言う。しかし、その中には様々な理由でワクチンに強く反対する人もいれば、そうではない人もいる。ワクチン接種に迷いがある人や、判断を保留している人もいるかもしれない。また、副作用を恐れる人や、注射そのものに不安を感じる人もいるだろう。

ワクチン忌避というのは「一枚岩ではない集団」を指していると、カンター助教授は指摘する。その中には、「多少の警戒心を抱き、もう少し情報が欲しいと考える人」から、「ワクチンのリスクを広めることを人生の使命と感じるほど強く反対する人」まで、さまざまな立場の人々が含まれている。

ワクチン忌避の中で個人がどのような立場にあるのか、またその理由を理解するために、カンター助教授たちの研究チームは、ワクチン忌避に関する既存の研究を徹底的に調査した。そして、50人に調査票を送り、ワクチンに対する考えについて詳細に質問した。研究チームが明らかにしようとしたのは、繰り返し浮かび上がる共通の懸念が何であるかという点だった。

調査の結果、ワクチンに関する主要な懸念は、大きく「信念（beliefs）」「痛み（pain）」「熟考（deliberation）」の3つのカテゴリーに分類される傾向があることが分かった。信念とは、「現在のワクチン接種の頻度は子どもの健康に悪影響を与える」といった考えを指す。痛みに関する懸念は、注射への恐怖など、ワクチン接種の直接的な影響に重点が置かれている。そして熟考とは、一部の人々が「自分で調べる必要がある」と感じることを指す。

カンター助教授たちはこの研究結果をもとに、13の質問で構成される調査票を開発し、英国の500人と米国の500人を対象に試験的に実施した。その結果、この調査票への回答から、その人が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のワクチン接種を受けたかどうかを予測できる可能性があることが明らかになった。

カンター助教授たちの調査票は、ワクチン忌避の度合いを測る尺度としては世界初のものではない。これまでにも、他の研究者や企業が類似の調査票を開発しており、多くの場合、子どものワクチン接種に対する親の感情に焦点を当てている。しかし、カンター助教授によると、自分たちの調査票は「熟考」というテーマを取り入れた初めてのものであり、この概念は新型コロナウイルス・ワクチンの導入初期により一般化したと考えられるという。

シンシナティ大学のニコール・ヴァイク研究員らの研究チームは、別のアプローチをとっている。彼らの研究によると、人々がリスクと利益をどのように捉えるかが、ワクチンを接種するかどうかの判断に影響を与える可能性があることが示されている。ただし、その影響は単純で直接的なものではない場合もあるという。

ヴァイク研究員のチームは、この関連性をより深く理解するために、4000人以上を対象に調査を実施した。調査では、対象者自身に関する情報に加え、スポーツや自然の風景、かわいい動物や攻撃的な動物などの一連の写真を見た際の感情を尋ねた。さらに、機械学習を活用し、これらの調査結果を基に、その人が新型コロナウイルス感染症のワクチンを接種する可能性を予測できるモデルを構築した。

この調査票は、数千人規模で容易に配布できる。また、調査を受ける人々が、自分のワクチン接種の選択に関する情報が収集されていることに気づかないほど、巧妙に設計されていると、ヴァイク研究員たちは自身の研究を説明する論文の中で述べている。この調査票によって収集された情報は、保健機関がワクチン需要の高い地域を特定したり、逆にワクチンで予防可能な疾患の流行リスクが高い地域を把握するのに役立つ可能性がある。

このようなモデルは、ワクチン忌避問題への対応に有効な手段となる可能性があると、米国小児科学会アイオワ支部の副部長を務めるアシュレシャ・カウシクは述べる。この情報を活用することで、保健機関は同じ懸念を抱える特定のコミュニティに向けて、適切に調整された情報提供や支援をできるようになるかもしれない、とカウシク副部長は語る。

現役の開業医でもあるカンター助教授は、自身の調査票が医師や他の医療従事者に対し、患者の懸念を把握し、それぞれの懸念にどのように対応すべきかを示す手助けになることを期待している。医師が患者と長時間にわたってワクチンの利点や欠点について詳細に議論するのは、必ずしも現実的ではない。しかし、診察前の数分間で患者が調査票に記入すれば、その回答を基に、医師がワクチンについて敬意を持った有意義な対話を進めるための出発点を得ることができるだろう。

ワクチン忌避の問題に取り組むには、あらゆる視点からの洞察が必要だ。ワクチンは毎年数百万人の命を救っている。国連児童基金（ユニセフ）によると、毎年150万人の5歳未満の子どもたちが、ワクチンで予防可能な病気で亡くなっている。2019年、世界保健機関（WHO）は「ワクチン忌避」を世界の健康に対する10の脅威の一つとしてリストに加えた。

ワクチン接種率が低下すると、本来ワクチンで防げるはずの病気が流行し始める。特に、極めて感染力の強い麻疹（はしか）では、こうした現象が近年多く見られるようになっている。2024年には、米国で16件の麻疹の集団感染が報告された。

世界全体では、2023年に2200万人以上の子どもたちが麻疹ワクチンの初回接種を受けられず、麻疹患者が20％増加した。米国疾病予防管理センター（CDC）によると、同年、世界中で10万7000人以上が麻疹で死亡し、そのほとんどが子どもだったという。

ワクチン忌避は危険である。「ワクチンで予防可能な病気が再び流行するリスクを、現実のものとして生み出してしまっています」と、カウシク副部長は警鐘を鳴らす。

カンター助教授もこの意見に同意する。「このリスクを軽減するために私たちができることは、どんなことでも取り組む価値があります」と述べた。

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医学・生物工学関連の注目ニュース

• ロバート・F・ケネディ・ジュニアの上院公聴会で、健康とワクチンに関する彼の誤った信念が明らかになった。自らを「ワクチンの専門家」と呼んできたケネディは、2021年に「黒人に対して白人と同じスケジュールでワクチン接種を提供すべきではない。なぜなら、黒人の免疫系は我々より優れているからだ」と述べた。 この主張には科学的根拠による裏付けを欠いている。（ワシントン・ポスト）
• またケネディは、姪と交わした過去のメールで、新型コロナウイルス・ワクチンの接種について虚偽の主張を繰り返し、年に1度のインフルエンザ予防接種の価値に疑問を呈していた。彼の姪は、ニューヨーク市にあるNYCヘルス＋ホスピタルズに勤務する医師である。（スタット）
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