イランでの戦争が中東全体を巻き込み続け、ホルムズ海峡は封鎖されたままだ。こうした状況で、最も目に見える世界経済への波及効果の一つが化石燃料の価格である。米国で平均1ガロン（日本版注：1ガロンは約3.8リットル）4ドルを突破したガソリン価格のニュースからは逃れられない。これは2022年以来の最高水準である。

しかし、将来を見据えると、世界経済にとってさらなる影響がプラスチック分野で迫っている可能性がある。プラスチックは石油化学製品を使用して製造されており、イラン近辺での石油供給のボトルネックによるサプライチェーンへの影響が蓄積し始めている。

プラスチック生産は現在、世界の二酸化炭素排出量の約5%を占めている。そして現在の状況は、石油・ガス製品がいかに私たちの生活に深く組み込まれているかを示している。それはエネルギー用途をはるかに超えている。

この原稿を書いている今、私はプラスチック繊維を含む衣服を着て、プラスチック製のキーボードでタイピングし、プラスチック製のレンズの眼鏡を通して見ている。プラスチックのない世界がどのようなものか想像するのは困難だ。そしてある意味では、化石燃料由来のプラスチックから脱却することは、エネルギーシステムの脱炭素化よりもさらに複雑な問題となるかもしれない。

原油価格はここ数週間で乱高下を繰り返しており、最近では1バレル（日本版注：1バレルは約159リットル）100ドルを突破した。

原油には膨大な種類の炭化水素が含まれており、通常は蒸留装置に通して精製し、沸点に応じて原料をさまざまな留分に分離する。これらの留分はその後、ジェット燃料からアスファルト結合剤まで、あらゆるものにさらに加工される。ガソリンやジェット燃料など、原油から抽出される一部の材料の価格急騰はすでに見られている。

別の成分であるナフサに焦点を当ててみよう。ナフサは性能向上のためにガソリンやジェット燃料に添加することができる。溶剤として、またはプラスチック製造の原料として使用することもできる。

中東は現在、世界のナフサ生産の約20%を占めており、アジア市場の約40%を供給している。アジアでは価格がすでに2026年3月から50%上昇している。

これらの影響がすでに波及し始めているのが見て取れる。ナフサから製造され、食品容器、ボトルキャップ、さらには自動車部品などに使用されるポリプロピレンの価格が、特にアジアで上昇している。

通常、製造業者は多少の在庫を蓄えているが、それも間もなく、おそらく今後数週間で枯渇するだろう。ロイターの報道によると、インド最大のペットボトル供給業者は最近、包装コストが70%以上上昇した後、価格を11%引き上げると発表した。製造業者がサプライチェーンの懸念と格闘する中、今年のホリデーシーズンにはおもちゃがより高価になる可能性がある。

混乱が続けば、米国人はこれらの波及効果を特に強く感じることになるだろう。経済協力開発機構（OECD）の2022年の報告書によると、平均的な米国民は2019年に250キログラム以上の新しいプラスチックを使用した。世界平均はわずか60キログラムだから、驚異的な数字だ。

燃料と原料の両方の価格上昇の影響は複合的に増大する可能性があり、代替品は広く利用できない。植物糖などの材料で作られたバイオベースプラスチックは存在するが、市場に占める割合はごくわずかである。2025年時点で、世界のプラスチック生産量は年間4億3100万トンを超えた。バイオベースおよび生分解性プラスチックはそのうち約0.5%を占めており、この割合は2030年までに1%に達する可能性がある。

バイオベースのプラスチックは、化石燃料由来の対応製品よりもはるかに高価である。そして多くは農業原料を使用して製造されるため、あまりにも大規模に拡大すると環境に有害である可能性があり、食品生産などの他の産業と競合する可能性がある。

リサイクルも簡単な解決策ではない。機械的リサイクルは、ペットボトルや使い捨てコーヒーカップを構成するプラスチックなどの材料に使用される現在の標準的な方法である。しかし、リサイクルを繰り返すと材料が劣化するため、無限に使用することはできない。化学的リサイクルにも多くの問題がある。化学的リサイクル施設は深刻な汚染源になりうると指摘されており、今日、高度なリサイクル工場に投入されるプラスチックは実際には新しいプラスチックにはほとんどならない。

このエネルギー危機が、世界をより再生可能エネルギーに向かわせるという話が最近多く聞かれる。世界の化石燃料供給の混乱による劇的な結果に直面する中、太陽光パネル、電気自動車、バッテリーが突然、以前より魅力的になる可能性がある。

しかし、プラスチックに関しては、未来ははるかに複雑に見える。プラスチック産業はエネルギー部門とほぼ同じ混乱に直面しているにもかかわらず、移行のための明確な代替品は同様には利用できない。私たちの生活はプラスチックと結びついており、その用途は、医療機器など必須のものから、テイクアウト用コーヒーカップのような日常的なものまで多岐にわたる。間もなく、私たちの経済は、化石燃料由来プラスチックにどれほど依存しているか、そしてそれらを置き換えることがいかに困難であるかの影響を感じることになるかもしれない。

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