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実質現実はまだ大衆市場のテクノロジーにはほど遠い。最近の値下げから察すると、フェイスブックのオキュラス・リフト（Oculus Rift ）のヘッドセットはまだまだ店頭で売れ残っているようだ。だがフェイスブックは、たとえヘッドセットで顔を覆わなくてもより多くの人が実質現実（VR）を体験できるようにしようと努力している。

フェイスブックの最新の試みは、こうした方向性を明確にするものだ。2017年7月12日には、VR上のたまり場となる「フェイスブック・スペース（Facebook Spaces）」を使って、コミック調の自身のアバターをフェイスブック上にライブ配信できるようにした。これなら、VRヘッドセットを持っておらず、スマホやコンピューターでフェイスブックを利用する20億人のユーザーともつながることができる。

フェイスブック・スペースの名前は、初めて聞いたかもしれない。2017年4月に公開されたスペースは、ユーザーのアバターをバーチャルなテーブルに座らせ、ユーザー同士で話をしたり、3Dマーカーで空間に落書きをしたり、360度の映像を見たりできる。

これまでのスペースはやや孤独なものだった。フェイスブック・メッセンジャーで非VRユーザーにビデオ電話を掛けたり、フェイスブックにバーチャル自撮り（セルフィー）画像を投稿したりできたが、没入型の体験ができるのはオキュラス・リフトのヘッドセットを持つ、ごくわずかな人に限られていた。市場調査会社カナリスの推定では2016年に40万台以上のオキュラス・リフトが出荷されたが、IDCの調査によると2017年の第一四半期に新たに出荷されたのは9万9000台にとどまっている。フェイスブックはスペースのユーザー数についてコメントを拒否した。

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フェイスブックのマイク・ブース ソーシャルVR製品責任者によると、新たに追加されたライブ映像をスペースから配信するには、VR内の任意の位置に設置できるバーチャルなカメラを使う。フェイスブック上で投稿されたコメントは、スペースのビューアーでは小さな看板のように表示され、手に取ることもできる。

「まさにVRと非VRの間の壁を打ち破る方法です」（ブース責任者）。

フェスブック上ではライブ映像がますます人気になっている。同社によると、フェイスブック上で流れる映像の5本のうち1本はライブ配信だという。スペースの配信機能がフェイスブックの期待通りに使われれば、もっと多くの人がVRに親しむようになり、テクノロジーによる社会的な相互作用を目指すフェイスブックのビジョンとも一致する。

それでもおそらく、フェイスブックにはこの先、困難が待ち構えている。アバターを使って友人とコミュニケーションを取るのは斬新だが、普通の人が本当に長時間にわたってアバターでやり取りしたいかどうかはわからない。そもそもライブ配信を始める人だって多くはないのだ。私もオキュラス・リフトを使ってスペースを何度か試したが、同じことができる人は1人しか思い当たらない。

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