アレハンドロ・アギレラ・カストレホン（32歳）は、メキシコシティ郊外の低所得地域エカテペックで育ちながら、より良い世界を夢見ていた。「科学者になれるなんて知りませんでした」と彼は語る。「でも動物が好きで、大学では分子生物学に興味を持ち、それから幹細胞研究に引き込まれました。」

やがて彼はイスラエルの最先端の研究室に入り、動物の発生過程を研究する胚発生学を学ぶことになった。そして2021年、カストレホンは、マウスの胚を子宮外（ex utero）で育てることに成功した。これは、適切なガス圧が維持された回転式のボトルの中で、ヒトの血液に浸された環境で成長させるという実験だった。この方法により、マウスの胚は妊娠期間（約19日）の3分の1の期間生存し、脳や速く鼓動する心臓を発達させることができた。

母体外でこれほど高度に発達した哺乳類は、卵を産むカモノハシのような例外を除けば、これまで存在しなかった。

ニューヨーク・タイムズは、この研究成果を「機械の子宮」と評した。そして2024年、カストレホンはさらなる研究のために、バージニア州ラウドン郡にあるジャネリア・リサーチキャンパス（Janelia Research Campus）に自身の研究室を開設した。「私の夢、または目標は、この方法でマウスが誕生できるかどうかを確かめることです」と彼は語る。

一方で、彼の研究に協力する科学者たちは、ヒトの組織、例えば脳オルガノイドや、不妊治療に利用可能な卵巣を育てるための技術にも応用できるのではないかと期待している。

長期的には、人間の赤ちゃんを体外で育てるという可能性も考えられる。しかし、それは「100年先の話」だとカストレホンは言う。今のところ、「機械の子宮」は胎児動物の成長や変化を観察する新たな手段を提供している。「このシステムは、多くの種に適用できる汎用的なものになると考えています。科学者にとっては、実験を非常に簡単にするための新しい窓を開くものなのです」。

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