女性向けアパレルブランド「ベベ（Bebe）」を手掛ける一族に育ったニーカ・マショフは、若い頃からファッションの魅力と環境負荷の両方にさらされていた。ファッション業界は農業を除けば最も多くの水を使用するだけでなく、森林伐採の主要な原因でもあり、世界の温室効果ガス排出量の最大8％を占めている。

現在28歳のマショフは、業界がその行為を浄化するのに役立つ方法を見つけたと考えている。カリフォルニアを拠点とするスタートアップ、ルビ・ラボラトリーズ（Rubi Laboratories）は、大気から抽出された二酸化炭素から直接繊維を作成するプロセスを開発した。そのコンセプトは奇想天外に聞こえるかもしれないが、本質的に植物の自然な行動を模倣しているのだとマショフは言う。

ルビを共同創業した双子の姉妹、ライラと彼女は、ベイエリアの巨大なレッドウッドからインスピレーションを得た。すべての木と同様に、レッドウッドはCO₂を吸い込み、酵素を使ってそれをセルロースに変える。セルロースは葉や枝の主要物質だ。レーヨンやリヨセル（Lyocell）などの一部の半合成繊維は、木材パルプから得られたセルロースで作られている。ルビの目標は、木を一本も伐採することなく、これらの材料を複製することだった。

これを達成するには、化学反応を加速させるタンパク質である酵素の大幅な調整が必要だった。自然発生する酵素と人工知能（AI）の助けを借りて実験室で作られた他の酵素の組み合わせを通して、マショフとチームは高収率、エネルギー効率的で、工業規模では最終的にコスト効率的になると主張するCO₂からセルロースへの繊維製造プロセスを開発した。同社は、ウォルマート、H&M、パタゴニアなどのファッションブランド向けに、工業プロセスから回収されたCO₂で作られたものを含む試験的な繊維を製造した。

マショフによれば、ルビ材料で作られた衣服は早ければ2026年初頭に店舗に並ぶ可能性がある。これらの製品が従来の繊維で作られたものとどの程度コスト競争力があるかはまだ明確ではない。それでも、マショフは、ルビのコンセプトがいつの日か、建設資材、包装、食品を含む幅広い分野でより環境に優しい製造を推進できると考えている。

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