サラ・スパンジェロは、宇宙飛行士になることはできなかった。しかし、カナダの宇宙機関への挑戦が失敗に終わった4年後、スパンジェロは独自の形で宇宙へのマイルストーンを達成した。世界で最も低コストで常時利用可能な衛星通信ネットワークの公開である。

ミシガン大学で航空宇宙工学の博士号を取得したスパンジェロは、現在スウォーム・テクノロジーズ（Swarm Technologies）のCEO（最高経営責任者）である。同社は、地球上のどの場所にあるデバイスに対しても、安価なデータサービスを提供することを目指している。現在、海、砂漠、極地など、地球上の90％近くがインターネットにアクセスできない環境にある。長い間、衛星を使った接続は法外な費用のかかるものだった。衛星ネットワークの導入や維持には一般的に数十億ドル必要だからだ。

コスト削減の鍵となったのは、サイズを小さくすることだ。フレンチトースト1枚ほどの大きさのスウォームの衛星は、現在軌道上にある双方向通信機器の中で最も小さい。非常にコンパクトなので、民間のロケットに格安で搭載できる。スウォームが2021年末までに地球低軌道に配置完了予定の150基の衛星群の打ち上げ費用は、合計で300万ドル未満となる予定だ。

VHF帯の電波を使うスウォームのデータ接続では、船員たちがネットフリックスの動画をストリーミングすることはできない。現在の転送速度は1キロビット毎秒で、1990年代のダイヤルアップ接続程度の速度だ。スウォームが得意とするのは、世界で最も辺ぴな場所から、小さくても有用性の高い情報パケットを伝送することだ。これにより、給水設備の遠隔監視、パイプラインの漏れの検知、土壌の含有量測定、野生生物の追跡、コールドチェーン輸送中のワクチンの温度保証などが可能となる。

（Jonathan W. Rosen）

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